童年灾难
朱元璋本名朱重八，出身贫农，从小帮地主家放牛。旱灾来临时，他的父母被饿死，为了有口饭吃，他去当了和尚，朱重八在庙里被老和尚排挤打压，日子并不好过。
然而饥荒越来越严重，庙里的和尚们不得不出去化缘，化缘之路十分艰难，朱重八受尽了冷眼与嘲笑。不过他在这个过程中考察了风土人情，增长了见识，磨练了意志。
日子本来可以这么将就过下去，然而他的朋友写了一封信劝他参加起义。从此他的命运彻底被改变。
初露头角
汤和带着朱重八加入了郭子兴的起义军，由于朱重八表现突出，作战勇敢、思虑深远，有军事才能，很快就得到了重用。
也就是这时，朱重八将自己的名字改为朱元璋，璋是一种尖锐的玉器，朱元璋意为诛元璋，诛灭元朝的利器，此后的事实也证明，朱元璋的确诛灭了元朝，建立了明朝。
郭子兴心胸狭窄，见识短浅，朱元璋意识到跟着他不会有前途，所以出去单干了。在四处征战的过程中，朱元璋手下有了二十四名得力干将，这二十四人后来为朱元璋建立明朝立下了汗马功劳。
朱元璋先拿下滁州，然后攻破和州，最后占领集庆，改名应天。他的最终目标是元朝，现在他最大的对手是张士诚和陈友谅，这两个人不容小觑。
张士诚，私盐贩子，很有钱。作为当时众多起义者中的一个，张士诚是通过一场艰苦卓绝的战役决定他的历史地位的——高邮之战。
元朝名臣脱脱率领百万大军攻击张士诚占领的高邮，张士诚带领将士们顽强抵抗，看似柔弱的小城高邮抵抗了百万元军三个月，正在高邮即将被攻下时，元朝政府内部出现了问题，皇帝命脱脱撤离高邮。此战之后，张士诚名扬天下。不过他没有什么大志向，也没有主见，注定成不了气候。
而陈友谅就不一样了，他可以称得上是真正的枭雄。他是怎样上位的呢？先杀掉了他的师傅倪文俊来讨好徐寿辉，然后除掉视他为兄弟的赵普胜，挟持徐寿辉进攻朱元璋，最后杀掉了领导徐寿辉。
在陈友谅的字典里，没有仁义道德，也没有信任忠诚。他心黑手狠，胆大妄为，很难对付。
黄金时期
从朱元璋攻下应天后，张士诚就没消停过，大大小小打了上百仗。
这年，张士诚大举进攻朱元璋控制的镇江，朱元璋派猛将常遇春和王牌将领徐达迎战，他们攻克常州，又攻下宁国，张士诚一败涂地。
接下来就是和陈友谅的决战了，至正二十年，陈友谅率领全中国最强大的舰队向应天出发，他的战船很厉害，足足有三层楼高，各种火炮齐备。
他们率先攻占了军事要地采石，这时朱元璋处于不利地位，几乎没有赢的希望，部队军心涣散，很多人开始为自己做打算，此时，谋士刘基训斥了那些懦弱的人，并详细分析了局势，坚定地说“我哪里也不去，誓与应天共存亡！” 朱元璋做出了决定：此地决战！
他们确定了战略方向，朱元璋再度表现出了他的军事天才，分析了整个战局，并做出了决定：他们水军不如陈友谅，所以朱元璋准备把陈友谅诱上岸来，引他进入龙湾，并在此伏击。
事实证明，这个战略是非常正确的，朱元璋大获全胜，陈友谅仓皇逃命。
陈友谅逃回九江之后，便决定一雪前耻。他制造了一种秘密武器——上下三层的战船，而且隔音效果非常好。陈友谅率领他的军队先进攻洪都，此时洪都由朱元璋的亲侄子朱文正镇守，朱文正可以称得上是军事天才，他安排好了防守兵力，做好了万全准备。
朱文正以豆腐渣工程的城墙和有限的士兵与陈友谅的无敌舰队反复较量，硬撑了三个月。朱元璋率大军增援洪都，陈友谅主动撤退并前往鄱阳湖寻求与朱元璋决战，双方交战十分激烈。
陈友谅的战船用铁索相连，最好的方法就是火攻，然而万事俱备，只欠东风。东北风起，火船出发，陈友谅军队死伤惨重，手下的士兵们不断投降朱元璋，最后他在撤退的过程中被冷箭射杀，从此一代枭雄退出历史舞台。
其实陈友谅失败的根本原因是失去了人心，一支没有凝聚力的军队是没有战斗力的。
下一步，朱元璋收拾了老对头张士诚。然后就是最终的目标元朝。北伐正式开始，主将是堪称明帝国双璧的徐达和常遇春，他们先占领山东，然后进攻河南。
在这期间，朱元璋在应天宣布继皇帝位，定年号为洪武，国号为明！现在明军向着最后的目标大都前进，大都是元朝的首都，没想到元朝皇帝逃跑了，明军占领了大都。王保保经过周密计划，带领了十万大军，准备收复大都。
这是中原骑兵与蒙古骑兵的第一次对战。常遇春与徐达夜袭军营，王保保仓皇出逃。最后他们在定西决战，王保保又是以仓皇出逃而告终。
开国皇帝
解决完外敌之后，朱元璋开始着手建立自己的国家，他鼓励开荒，恢复生产，八股取士，都卓有成效。但此时，朝廷内部的矛盾又激烈起来。
朱元璋以铁血手腕严惩贪官，大开杀戒，先是以图谋不轨之名诛杀丞相胡惟庸，此案牵连者达三万多人，后来以谋反罪处死蓝玉，被株连的人有两万五千人。经过几次党狱，明初的功臣大量被杀，朝堂几乎空了一半。
从乞丐到皇帝，朱元璋真的是一步步闯出来的，他有着非常敏锐的军事头脑，他在农民起义中展现了非凡的领导能力，成功推翻了元朝的统治，建立了明朝。
虽然他后期在夺取政权和巩固统治过程中采取了激进的手段，如清洗政敌、消灭异己、对付家庭成员等，但不得不否认他对中国历史和文化都产生了深远的影响，他的传奇经历激励着后人不断奋斗、抓住机遇，创造属于自己的辉煌。
