东汉开国元老马援，西破陇羌、南征交趾、北击乌桓，纵横大汉战场40年，“开疆拓土，南征北战，马将军真神人也”。
马氏世代从军，上有战国祖辈马服君赵奢，后有父亲玄武司马马仲，可谓军旅世家。但是马援在二平岭南战役中病重身亡，家人只能在城西买几亩荒地，草草安葬、无人吊唁，此事何故呢？
一、辖内蛮族咸服伏波将军
马援初仕隗嚣，在陇右大地。当时的陇右属于汉朝版图的最西边，紧邻羌、大小月氏等多个西域蛮族。马援第一次施展军事才能正是在这个民族混杂的地方，也是在第一次谋划作战中，成为了发明军事沙盘第一人。
公元31年，陇右割据势力隗嚣，在派长子隗恂和马援到刘秀处作人质后，被部将王元挑拨，随即举旗造反。公元32年，刘秀率军亲征，进入陇右地域后，不少将领从未涉足该地，认为前路不明，纷纷提议暂不前进。于是刘秀向曾在此地任职的马援询问意见。
马援随即命人取来军粮，按照地图用米堆出山脉、高原、沟壑等地形，又用石子摆出关卡、军营等要地，军史上第一个沙盘出现了。马援照着“米盘”指点地形环境，标识人行通路，并结合敌我双方部署情况，对战略形势分析的头头是道。同时提出，自己已经游说隗嚣部将高峻、任禹等人以及羌人，叛军集团内部出现分化，此时若能大举进攻，沉重打击敌人士气，必能消灭叛军。
第二天，刘秀指挥军队按照马援的建议，直抵高平，凉州牧窦融带河西五郡兵马、马援带说服的羌、大小月氏军队在此汇合，由马援当先锋，直逼叛军大营。
因为前期马援的说服工作，刘秀军势如破竹，叛军接二连三投降，占领天水16城，围困西城、上邽，隗嚣叛军已消耗殆尽。这是马援第一次与塞外羌族正式出现交集，此后的8年间，马援多次重创羌族各部，也接收了大量羌人，使“羌蛮闻援而不前”。
公元35年，马援已被提拔为陇西太守。马援临洮灭先零羌、浩亹破数万羌族大寨、北山收编五羌军队，不到一年时间将陇西治内敌对羌人消灭。
建金城、开西道、收叛羌、倡通婚，一系列政策让陇西的各族羌人逐渐与汉人相交往来，马援不断说服更靠西的各族羌人向汉朝投降，并上表汉天子赐予投诚的羌族首领汉印官职，渐渐陇西辖内有了越来越多的羌族。
同时马援也广招羌族士兵为己所用，羌族擅长马上长枪作战，这也为马援不断扩展汉朝疆土，管理更偏远的土地提供巨大的帮助。
马援在任陇西太守8年间，收复众多羌人族落，收编大量羌人军队，陇西兵戈逐渐消失，整个治内和谐和平。一次羌人族落间械斗，人们误以为羌人又要造反，马援则淡定表示“烧羌怎敢再来进犯我”，最后事态平息，人们发现真相，更加敬佩马援。
马援掌握大量蛮族人心，让刘秀对其赞赏有加，又统治着多达10万人的羌族军队，公元 41年被提拔为虎贲中郎将。但是和外族如此亲密的关系，也为马援年老时被权力中心怀疑、到死不能安葬埋下了伏笔。
二、功高震主致使亲而离之
马援提拔到后，开始了他的开挂之路。公元41年，皖城的维汜弟子李广纠集徒党，攻下皖城，杀皖侯刘闵，自称“南岳大师”，刘秀派遣张宗平叛，张宗兵败被杀。而后马援带军1万人平叛，斩杀李广。
公元42年，马援统陆、船军5万人，前往岭南平叛。汉军开至浪泊，连败交阯人反王征侧，斩杀叛军数万人。
公元43年，马援在禁溪和判军决战，斩杀反叛军首领征侧、征贰。紧接着，马援乘胜追击，从无功一直打到巨风，斩杀叛军余党都羊。消灭叛军后，马援随即在当地大力发展，将离治所一千多里的西于县划分成封溪、望海两县。统辖军队直接转换成农垦大军，建城修郭、开渠引水、重订律法、安民兴业。
此后，当地始终遵行马援所申法律，所谓“奉行马将军故事”，岭南多地建“伏波将军庙”，四时供奉。
公元45年，马援发出“马革裹尸”的豪言壮语。率领三千汉羌亲卫骑兵出高柳。利用夜色，暗袭雁门关外乌恒敌军，枭首三千，数万乌恒大军连夜溃败；行至代郡与匈奴骑兵相遇，两军皆为骑兵，列阵冲锋，因匈奴骑兵没有战术队形，直接被马援骑兵冲散，马援再胜；马援乘胜追击至上谷，踏破匈奴王大帐，将匈奴赶出三辅地区，在二十年间，匈奴、乌恒不敢侵入汉朝扶风地区。
公元48年，武威将军刘尚南征武陵五溪蛮，但全军覆没。时年六十二岁的马援，再次请缨，在刘秀不同意情况下，披甲持兵、飞身上马，刘秀赞叹道：“老当益壮”。
公元49年，马援率四万汉军再进岭南，行至下隽时，与配将就选择壶头山还是充县时意见相左，最后坚持从壶头山进军。
事实证明，老将军马援的选择是特别正确的，汉军过壶头山，虽然山高水险，但是逢山开路、遇水搭桥，而蛮族叛兵认为汉族军队不识地形，必然选择道路平坦的充县，就没有在壶头山后的临溪配置防守。结果从壶头山中突然出现的汉军军队，让五溪蛮人大惊失措，急忙调动蛮兵据守临溪河边，以高制汉军。
临溪水流湍急，汉军小船无法前进，加之汉族士兵不适应岭南雨林湿热环境，兵甲又重又厚，导致大量士兵因中暑而死。在持续对峙中，汉军军队处于劣势，为鼓舞士气，每当敌人登上高山、示威挑衅时，马援拖着病重的身躯观望敌情，全军深受鼓舞。
因为马援曾收复过岭南，此地很多当地人深受马援当时治理的恩惠，因此在对峙不久，有本地土著自愿带汉军从一条断崖处，穿过河流，直抵五溪蛮村寨。汉军憋屈太久，面对敌人个个发奋，直冲蛮族营寨，五溪蛮人没有料到汉军已渡河，来不及防守，死伤众多。
马援从南打到北，又从北打到南，刘秀帝时期凡是造反的战场，必然有马援平叛的身影。虽然战功卓著，但是朝堂内外皆赞“伏波将军”，这让刘秀愈加不开心，君臣二人的隔阂逐渐增大。
三、小人当道无奈身死蒙冤
马援征战多年，组织过大大小小几十场战斗，和马援意见不合而被教训或是训斥的官员为数不少。在马援人生最后一次征战时，因临溪地形原因，被迫对持时，与马援在选择壶头山还是经县意见不合的耿舒，偷偷向其兄长好畤侯耿弇写了封举报信。
信中痛诉马援固执己见，不听他人意见，选择了错误的前进方向，致使军队无法展开，不能发挥优势，导致大量人员死亡、士气低下。又指责马援年老体衰、犹豫不决，在敌人出击失败后，没有趁胜追击，致使陷入僵局。
耿弇曾因为在平叛李广时，因作战失利，被马援执行军法，对马援也是怀恨在心。见此书信，立即呈至汉帝刘秀。
刘秀随即派遣梁松问责马援，并行使监军职责。这个梁松对马援也是仇人相见，当时马援南征交阯时，他的两个侄儿在前线枉议军情，马援写信告诫二人，劝阻不要和时任越骑司马的杜季良这种狂妄之人来往。而这封信被杜季良的仇人拿来向皇帝刘秀控告杜季良，同时拉上了梁松一起上报。梁松因为此事磕头至血流不止，才免于处罚，但是对马援怀恨在心。
梁松到达汉军营内时，马援已因病身死，于是借机谎奏污蔑马援，报告信中属实。刘秀得知后大怒，收回了马援的新息侯印绶。
还有很多权贵，因为马援曾带能治筋骨风湿、避除邪风瘴气的植物果实，叫做“薏苡”的装了一车班师回京。但是人们以为马援搜刮了南蛮的珍贵宝物，可是权贵们都没有分到一点，于是纷纷怀恨在心。马援死后，被收印绶，众多权贵落井下石，纷纷提出马援曾搜刮了一车珍珠文犀运回。被惩罚过的马武、侯昱等人也上表章，说马援确曾运回过一车珍稀之物，导致刘秀更加愤怒。
马援的家人不知何故刘秀突然对马援如此愤怒，但是又不敢提出质疑，于是在马援尸体运回后，只能在城西处买了几亩荒地，简单埋葬了一生功劳的“伏波将军”。
后来，马援家人向刘秀请罪，刘秀拿出了梁松的调查报告。家人这才得知马援其实是被诬陷的，于是尽其全家之力，多次上书申诉。曾和马援共事的众多官员也在渐渐了解原委后，纷纷为马援解释，建议恢复官职，厚葬马援。
此事直至公元74年，朝廷才为马援聚土为坟，植树为标记，建筑祠堂。公元78年，汉章帝追谥马援为“忠成”。
四、总结
曹雪芹曾这样评价马援：“铜铸金镛振纪纲，声传海外播戎羌。马援自是功劳大，铁笛无烦说子房。”
这位南征北战的伏波将军，纵横一生战功无数，虽然最后倒在了小人口舌之下，但是从汉之后，历朝历代都将马援视为护国重臣，宋朝依照唐代惯例，为古代名将设庙，马援名列七十二位名将前列；康熙将马援与历代功臣四十人，共同祭祀于历代帝王庙。
如今在华南大地、越南多地、雷州半岛都有马援庙宇，他卫国守土的不朽业绩，他马革裹尸的浩然英气，可谓家喻户晓，长存人心，不愧是吕种所说：“马将军诚神人也！”
