“疚”字为“病”字旁，代表痛苦；内部的“久”代表持久。“疚”的本义是“久病”，如《韩非子》中“无饥馑疾疚祸罪之殃”中的“疚”字，意思就是久病。尽管“久病”的字面意义现在已经基本不用了，但它的衍生意义依然存在。《现代汉语词典》对“疚”字的解释是“对于自己的错误感到内心痛苦”。可见，这个词如今只用来表示因自己的错误、过失而在内心放不下，产生持久的痛苦。从这里可以看出，中国人对自己要求高，在自己犯错误后可能会有持久的痛苦，且这痛苦就是“持久的心病”。
“疚”字可以和其他意义相近的词结合，构成愧疚、歉疚等词。愧疚，是因为有愧而内疚；歉疚，是因为抱歉而内疚。这里的“愧”“歉”都说明了这个人感觉负疚的原因。之所以会心生内疚，是因为自己犯了错而给别人带来了损失或伤害，即所谓的“对不起别人”。这里所说的“错误”，既可能是过失性的（比如，因开车时不小心而撞伤了人），又可能是蓄意的（比如，在升职竞争中，因一时没管住自己而散布谣言、打击对手）。需要注意的是，产生内疚感的关键来自自我内心的评价——并非事实上是否对不起人，而是自认为是否对不起人。有的人在事实上对别人造成了严重伤害，很可能会认为“我没有过错，都是他活该”；相反，有的人并没有真正伤害到别人，却可能会因为他自认为伤害了别人而觉得“对不起别人”。
内疚时在身体上的反应主要集中于胸区，是一种心口附近缩起来、心抽紧了的感觉。这种感觉可能会让人把双手抱在胸前，好像手臂也被连带着抽紧了似的。在抽得格外紧的时候，胸口也会感到痛，并感到一种向背部方向的压力，好像会把胸压得瘪下去。胸口这样紧缩，呼吸就不顺畅，所以人在内疚时会感到胸口发闷、喘不过气来。还有一种反应是头会低下去，肩也会向前弯一些，形成类似鞠躬的动作。手脚还可能会变得无力或“不敢用力”（即手不敢用力动或脚不敢用力踩在地上），就像怕手脚再一次做出坏事一样。
如果内疚感更加严重，人可能就会因严厉的自责而捶打自己的胸区或头部——这是在以自我伤害的方式来“偿还”对别人的伤害。如果内疚感极为严重，就会变成所谓的“罪疚感”——此时人的膝盖还会不由自主地跪下，就好像本能地要表达谢罪之情一样；还可能会用狠狠地扇自己耳光、重重地在硬地上或硬墙上连续磕头、自割、自残等更严重伤害自己身体的方式来宣泄和表达罪疚感。
内疚时，意象中最容易出现的是自己所伤害之人的痛苦的象征性意象，有时还会出现作为加害者的自己冷漠无情或卑鄙的样子——人在意象中往往会夸大自己的坏。例如，如果因自己在现实中拒绝了他人的求助而心生内疚，那么在意象中，对方也许会变形为一个可怜的小孩子，在冰天雪地中求搭车，自己则是一个冷漠的成年人，不理不睬地开车离开，让那个小孩子颤抖着在冰雪中等死。内疚的意象还常常以谢罪者的姿态出现，比如，一个人跪在冰天雪地里自我责罚，或是跪在受害者面前的地上把头磕出血等。内疚的感觉很不好受，因此人会急于消除它。
消除内疚感有以下五种常见的方式。
第一种方式是最有效、最健康的——向受害者忏悔，并给予受害者补偿。一旦看到对方因此得到了获益并且不再痛苦了，自己的内疚之苦就可以随之减弱了；如果受害者是个善良的人，愿意原谅自己，那么自己的内疚感甚至可以消退。
第二种方式是归咎于人，也就是否认自己伤害了对方，告诉自己也告诉别人，说那个所谓“受害者”的痛苦完全不怪自己，而是他自己的错，或是别人的错。如果这个人的确有错，那么这种方法只能起到暂时缓解的作用，无法真正解决问题。而且归咎于人的这种行为，反而会带来新的伤害。有的使用这种策略的人甚至还会诋毁、陷害受害者，把受害者在公众面前妖魔化，更加激烈地加害对方，从而试图让自己和别人都相信，自己才是那个有权去“复仇”的“受害者”。
第三种方式是自我惩罚。采用这种方式的人没有勇气去面对被自己伤害的人，所以无法在现实中给予受害者真正的补偿，只能暗地里责罚自己作为替代性的补偿。这样就能对自己的良心有一个“杀人偿命”的交代，就好像说：“是的，我以前伤害了你，但是现在我已经连本带利地伤害了自己，我替你报仇了。现在我已经刑满出狱了，我可以重获自由，不再歉疚了。”
第四种方式是自我麻醉，即让自己变得没心没肺，从而对自己伤害别人的事没什么感觉，甚至彻底让自己忘记自己对不起别人的事。这种方式只能在意识层起到一定的缓解内疚的作用，一旦午夜梦回，被暂时从意识域屏蔽出去的那些记忆和感受就会卷土重来，以更加强烈的方式反扑，给自己带来更严重、更持久的心理折磨。
第五种方式是索性自暴自弃，向加害者表示认同，即对自己说：“对呀，我就是要伤害别人！因为我就是恶人！我偏偏就是喜欢这样、享受这样，怎么着？！”这种方式是最危险的，不但会给受害者带来更多的伤害，还会危害社会，更会对其自身的心理健康带来毁灭性的打击，因为这种处理方式等同于杀死了自己心中尚有良知的人性自我。
多数孩子在三岁之前很少能产生内疚感，因为在此之前，孩子的自我(ego)还没有很好地建立起来，缺乏区分自己和他人的能力，也就难以知道别人的痛苦是什么样子的。不知道别人的痛苦，就不会懂得内疚。内疚能力其实是人理解他人的能力，以及通过约束自己的行为以避免让别人痛苦的能力，是一种对社会生活很有用的能力。儒家所说的君子“内省不疚”，就是指君子能够不伤害其他人，从而在内省中不会产生内疚感。
在俄狄浦斯期，父母的行为方式会影响孩子内疚感的形成。有的父母心理不够健康，会无意识地强化孩子的内疚感，以作为控制孩子的一种心理策略——让孩子感到内疚，孩子就会听话，自愿在情感上付出。这种控制孩子的心理策略被称为“内疚控制”。在儿时被内疚控制的孩子，日后会过度自我牺牲、过度顺从别人，在情感上被别人剥削，成为受害者。有些被内疚控制的人，还会形成对别人内疚控制的习惯。他们会夸大自己的受害或是表演被害，甚至会对亲近的人进行被动攻击，用种种言行向别人暗示自己被亲近的人伤害了。这样一来，他们就强化了身边亲近的人的内疚感，从而控制他们。在我们的生活中，这种人大有人在。
有良心的人在做错事的时候都会内疚，他们会在内疚感的驱动下做一些补救或是有补偿性的事情，以减少自己造成的损失。这种正常的内疚不仅是无害的，还是有益的。然而，如果是被内疚控制而产生的内疚感则是不合理的、病态的，需要改变。在心理咨询中，如果来访者有这种病态的内疚，咨询师就要帮助他进行自我观察。来访者在深入、认真地自我观察之后会发现，在那些令其内疚的事情中，他也许并没有做错什么，或是虽然有过失，但是过失并不大，并不应该那么内疚。来访者随后还可能会看到，是谁在对自己进行内疚控制。在看清了这一点后，他就可以去做耐受自己习惯性产生的内疚感的训练，但是不要做出自我牺牲的事情（即不要用牺牲自己的利益来强化别人的内疚控制）。经过长期训练之后，来访者就可以慢慢地脱离被别人内疚控制的魔咒了。
还有一种人很习惯过度内疚。比如，他会因为自己某一次对某人说了一句有情绪的话，在后续每次见到对方时都会很隆重地向对方道歉，而对方可能早已忘记了这件事。再如，有一位邻居跳楼了，他会因自己没能做点什么去阻止这场悲剧的发生而内疚，他会痛苦地想：“上个月我就发现她有些不对劲了，为什么那时我没去及时和她聊聊呢？如果我能说服她去精神科看看，也许她就能发现自己得了抑郁症并得到及时治疗。唉！她的死有我的一份责任啊！”如果我们为他做心理分析，就很可能会发现，在他过度体现的良心背后隐藏着强烈的自恋——他的潜意识仿佛一直在沾沾自喜地看着自己赞叹说“我是一个完美无缺的人”“我是全世界最善良的人”“我有能力改变别人的命运”“如果我愿意，我甚至能决定别人的生死”之类的。
顺便说一句，英语中的“guilt”常被翻译成“内疚”，但这个词在西方文化中的意义与中国文化中的“内疚”是有区别的。“guilt”的意思，与其说是“内疚”，不如说是“负罪感”，是指感到自己“有罪”。然而，基督教文化中讲的“有罪”与中国文化中“有过失”并不是一回事。中国文化认为“有过失”不是必然的，我们可能犯错，也可能不犯；基督教文化则认为，人天生有罪（即原罪），所以不可能不“有罪”。因此，“guilt”并不包含这种“我怎么能做这样的错事或坏事呢”的感觉，因为他们认为人天生就有罪，不可能不做坏事，是一种“我知道我是罪人，没有办法”的感觉。“guilt”并不导向补偿受害者，因为即使补偿了受害者也没有什么用处，补偿了受害者也改变不了自己是“罪人”。“guilt”的应对方法，只能是向上帝认罪，承认自己是天生有罪的，求上帝宽恕自己。以上我所说的关于内疚的内容，都是指中国文化中的“内疚”，而不是关于“guilt”的。
