清朝末年，真的是三千年未有之变局。除了列强侵略的外患，还有规模宏大的太平天国起义。满清政府在风雨飘摇中，迎来了1876了。在1876年到1878年，整整的三年，包括直隶，整个华北出现一场震撼世界的大灾荒，历史上称之为”丁酉奇荒“。在这场200年未有的旱灾蝗灾中，有1000万人口因为饥饿而死，向来是大灾之后必有大乱，但是很惊奇的是，在这场席卷整个华北的旱灾面前，竟然没有人趁机揭竿而起。
金田起义
丁酉奇荒爆发以后，连续三年的大灾荒，造成了大量的灾民。天津作为当时的直隶总督首府，也是北方对外开放的窗口，大量的外地人涌入天津，绝大多数都是赤贫无产者，只能流落街头。在李鸿章统筹下，国家从南方的鱼米之乡调集粮食，运到天津，国家开设粥厂，收容灾民。天津一共开设了12家施粥的粥厂，一共收容了60000多人，其中保生粥厂建立在大悲庵的西侧，除了舍粥，还利用了很多大悲庵房舍用来收容妇女和儿童。
难民图
保生粥厂一共收养了2000多名妇女儿童，粥厂收容难民，也限制难民的自由，避免人员流动使这些灾民成为流民，啸聚一处，生出肘腋之变。所以，保生粥厂这么大的收容所，修建的时候就只有一个出入口，一直害怕老百姓抢粮食，二则施粥的时候容易管理。所以一到晚上，管理粥厂的官员就把大门一锁，放任几千灾民在庵里或悲泣或睡觉。1878年春节前夕，保生粥厂发生了一场特大的火灾，震撼了整个天津甚至是全国。
灾年剐树皮吃的难民
火灾爆发后，闻讯赶来的”火会“成员，就是现在的消防员，竟然进不了大门，因为钥匙在官员手里。他们搭上梯子从墙上把人拉出来，如此这般才救出了三四百人从死里逃生。这时候，一艘军舰驶来，士兵们用军舰上的”洋龙“救火，为了保证水压，不让”火会“的人在河里取水，命令因为仓促，有几个”火会“的成员没有听到，再次取水的时候被士兵殴打，”火会“其他人大怒，一哄而上，因为士兵人数少，所以把救火的士兵打的四处奔逃。救火竟然因为打架被停滞，事后统计，”所有尚具人形之老妪少妇孩童幼女，共收得尸一千零一十九口“，现场宛若人间地狱。
天津直隶总督旧址
